한반도를 비롯한 만주일대가 원산지인 콩은 날개 콩, 잭 콩, 벨벳 콩, 주둥이 콩, 물고기 독 콩 등 이름도 못 들어 본 것들을 비롯하여 전 세계적으로 2만종 이상이 있는 것으로 추산되고 있다.
 
콩은 우수한 식물성 단백질원으로서 식용 또는 사료로 널리 이용됐으나 이 중 완두콩, 강낭콩 등 몇 종만 대량 재배되고 있는데 콩은 양질의 단백질과 지질 및 우수한 영양성분 외에도 다양한 생리활성을 가진 기능성 물질들을 함유한 것으로 알려졌다. 즉 이소플라본, 사포닌, 단백질분해효소 억제제, 식물성 스테롤과 페놀 화합물 등 많은 귀중한 물질이 함유된 식물자원이다.
 
그중에서도 콩이 함유한 기능성 물질 중 가장 잘 알려진 이소플라본은 콩과식물에 특이적으로 발견되는 플라보노이드의 일종으로 항암효과, 항산화 작용, 골다공증 예방, 심혈관질환 예방 등 다양한 생리활성을 갖는 것으로 보고되어 있다.

콩이 함유한 대표적인 이소플라본인 제니스테인(genistein)과 다이드제인(daidzein)은 호르몬에 의한 유방암, 자궁암, 골다공증, 심혈관질환 등의 예방에 탁월한 생물학적 활성을 가지고 있는 식물성 에스트로젠 (phytoestrogen)으로 잘 알려졌으며 최근에는 전립선 증식과 대머리를 촉진하는 남성호르몬의 기능을 억제함으로써 남성의 전립선암과 대머리 예방에 효과를 나타내는 것으로 밝혀졌다.

제니스테인이 풍부한 콩은 중국에서는 오랫동안 식물 의약품으로 사용해 왔고 알코올 중독증을 치료하는데 사용되기도 했다. 그러나 콩에 존재하는 이소플라본은 장내의 미생물에 의하여 대사되는 과정을 거쳐야 생리활성이 높아지기 때문에 된장, 청국장 등 콩으로 만든 발효식품으로 섭취하여야 다양하고 높은 생물학적 활성을 가지게 되어 웰빙을 추구하는 현대인들의 건강에 더 많은 도움을 줄 수가 있다.
 
또한, 콩에는 면역능력을 높여주는 렉틴이란 단백질도 매우 풍부한데 실제로 날개 콩의 렉틴을 생귀에게 먹이면 면역계가 촉진된다고 한다. 이와 같은 효과가 인체 내에서도 일어난다면 콩의 렉틴을 이용한 식품 백신 제조도 가능할 것이다.
 
이 외에도 콩은 항암 효과를 가지고 있는 에루시산(erucic acid)이나 욕창이나 습진을 치료하는데 사용되는 불포화 지방산도 가지고 있어 예로부터 제약의 보고로 알려져 왔다. 건강하고 싶은 분들은 콩을 많이 들어야 한다.

/구본성(농촌진흥청 기능성물질개발과장)

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