산수유나무의 열매를 산수유라고 하는데 산수유나무는 한국과 중국이 원산지이며 미나리목 층층나뭇과의 낙엽 소교목이다. 산수유나무는 우리나라 전역에서 자생하며 꽃과 더불어 열매도 상당히 아름답다. 따라서 산수유나무는 정원 등에 심어 관상용으로 사용하기도 한다.
 
다 자랐을 때 높이는 6-7m가량이 되고 나무껍질은 암갈색이며 비능모양의 벗겨지는 구조이다. 잎의 형태는 마주 보는 모습이고 양쪽에 모두 T자형 비슷하게 털로 덮여 있다. 뒷면 쪽에는 갈색의 털 다발로 이루어져 있다. 잎보다 먼저 피는 꽃은 20-30여 개가 작은 꽃 구조를 이루고 7-8mm가량의 총포편을 4개 갖고 있다.
 
가을에는 빨간 열매가 맺히게 되는데 장과의 형태를 이루고 있다. 열매는 유기산이 많아서 신맛이 나며 날로 먹을 수 있다. 산수유는 10월 이후에 수확하고 육질과 씨앗을 분리하여 육질은 여러 한약재료, 차, 술 제조 등의 원료로 쓰인다.

산수유에는 주석산, 사과산 등 각종의 유기산, 비타민 등이 풍부하여 건강식품으로서는 물론이고 미용 식품으로도 상당한 가치가 있다. 동의보감에 보면 산수유 열매는 당뇨병, 고혈압, 관절염, 부인병, 신장계통에 좋으며 정신 진정효과가 좋다고 기록되어 있다.
 
이 중에서도 산수유의 가장 큰 약리작용으로는 허약한 콩팥의 생리 기능을 강화시켜주는 것을 꼽을 수 있다. 산수유를 장기간 복용할 때 몸이 가벼워지고 조로현상, 이명현상, 원기부족 등에 좋은 효과를 나타낸다.
 
산수유의 신맛은 근육의 수축력을 높여주고 어린아이들의 야뇨증도 막아준다. 노인들에게 나타나기 쉬운 요실금 증상 등에도 산수유를 복용하면 효과가 좋다. 이처럼 산수유는 남녀노소 할 것 없이 모두에게 좋다.

이러한 산수유의 아름다운 꽃과 식품소재로서의 탁월한 가치 때문에 우리나라에서는 경기 양평, 이천, 전북 남원, 경북 의성 등 전국 방방곡곡에서 산수유 축제가 해마다 열리고 있다.
 
이렇게 우리 몸에 좋은 산수유는 어떻게 복용하면 좋을까? 산수유를 차로 달여서 드실 때는 약한 불로 1시간 정도 달여서 껍질 등은 버리고 꿀 등을 섞어서 마셔도 좋다. 또한, 산수유를 말린 다음 가루로 만들어서 차로 끓이거나 그냥 먹기도 한다.
 
그리고 어느 경우에서나 산수유씨는 버리고 먹지 않는다. 그 이유는 동의보감에 산수유씨는 오히려 건강에 좋지 않다고 기록된 영향으로 풀이된다.
 
산수유는 술로 담가서 드셔도 되는데 이럴 때 씨를 제거하고 깨끗이 씻은 다음에 소주 등을 부어서 여과시키는 방법을 사용하고 있다. 식용, 기호식품 약주 등으로 모두 좋은 산수유를 한번 애용하고 국산 기능성 식품, 약주 등으로 개발하기에 좋은 것 같아 산수유를 소개하였다.

/강한철(농촌진흥청 기능성물질개발과)

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