5일 강철원 주키퍼와 푸바오 재회 모습. 에버랜드 제공

'푸바오 할부지'라 불리는 에버랜드 강철원 주키퍼(사육사)가 3개월 만에 푸바오와 다시 만났다.

5일 에버랜드에 따르면 강철원 주키퍼가 4일부터 이틀간 중국 워룽 선수핑 판다기지에서 푸바오를 만나며 감동적인 재회의 시간을 가졌다. 강 주키퍼는 푸바오가 생활하고 있는 방사장을 둘러보고 푸바오 이름을 부르며 교감하는 등 소중한 순간을 보냈다.

오랜만에 푸바오를 만난 강 주키퍼는 "푸바오가 사는 곳을 직접 보니 주변 환경이 너무 좋고, 현지 사육사들이 푸바오를 위해 정말 많이 노력한 모습들을 볼 수 있어서 마음이 놓인다"고 소감을 전했다. 푸바오 역시 강 주키퍼가 부르는 목소리에 반응하고 가까이 다가오는 등 그를 알아보는 듯한 모습을 보인 것으로 전해졌다.

이번 만남은 푸바오가 지난 4월 3일 중국 쓰촨성으로 이동한 지 3개월 만에 이뤄졌다. 당시 한국에서 중국으로 이동하는 과정에 동행한 강 사육사는 모친상으로 인해 당초 일정보다 조기 귀국하면서 푸바오가 일반 공개되면 다시 보러 오겠다고 약속한 바 있다.

푸바오가 중국에서 약 2개월 간 검역과 적응 과정을 마치고, 지난달 12일부터 야외 방사장에서 일반 관람객들과 만나기 시작하면서 강 사육사도 이번에 재회했다.

이후 중국에서 약 2개월 간 검역과 적응 과정을 무사히 마친 푸바오는 지난 6월 12일부터 야외 방사장에 최초 공개됐다. 일반 관람이 개시되면서 강철원 주키퍼의 방문 여부에도 관심이 쏠렸고, 기대하던 만남이 비로소 성사됐다.

또다시 푸바오를 만날 계획이 있는지에 대에 강철원 주키퍼는 "잘 적응하고 있는 푸바오의 모습을 보니 대견했고, 역시 믿고 확신했던 대로 푸바오는 잘하고 있다. 앞으로 기회가 있을 때마다 푸바오를 만나러 오고 싶다"고 답했다. 이번 강철원 주키퍼와 푸바오의 재회 모습은 에버랜드 유튜브 채널 '말하는 동물원 뿌빠TV'를 통해 향후 공개될 예정이다.